Rival Airlines si allea per promuovere il carburante sostenibile per l'aviazione

Jun 15, 2023

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Da una rapida occhiata ai titoli dei giornali sul clima, è difficile non notare che l’industria aeronautica globale pone un problema spinoso. Oggi gli aerei a reazione contribuiscono per circa il 2% alle emissioni globali, una quota che si prevede aumenterà rapidamente nei prossimi anni. In risposta, gli attivisti hanno lanciato campagne senza esclusione di colpi per impedire alle persone di volare.

Con tutta l’attenzione su quanto il settore sia dannoso per l’ambiente, potrebbe sorprendere che esista già la tecnologia per ridurre drasticamente tali emissioni. Si chiama carburante per l'aviazione sostenibile (SAF). Il problema è che costa da due a quattro volte più del carburante normale.

Poiché il SAF è così costoso e portarlo sul mercato è così complesso, le aziende che normalmente si confrontano come concorrenti stanno ora collaborando per aumentare l’utilizzo del carburante. Martedì, United Airlines ha annunciato un raddoppio degli sforzi per eliminare questo problema. Otto nuovi partner entreranno a far parte del Sustainable Flight Fund della compagnia, lanciato per la prima volta a febbraio, che investe in aziende che lavorano per ridurre l'impronta di carbonio del settore. Significativamente, il gruppo comprende ora le compagnie rivali JetBlue e Hawaiian Airlines, nonché altre società in diversi posti nella catena del valore dell’aviazione come Aramco Ventures (un produttore di carburante per aerei) e Boston Consulting Group (un grande acquirente di viaggi aerei).

"Stiamo costruendo un consorzio di aziende strategiche in tutto il mondo per cambiare l'aviazione, per decarbonizzare l'aviazione", afferma Michael Leskinen, presidente di United Airlines Ventures. "Ci vorrà un consorzio."

È una logica che le aziende, la società civile e persino i governi spingono sempre più per accelerare la transizione energetica in alcune delle aree più difficili. Molte delle tecnologie di cui abbiamo bisogno per un’economia a basse emissioni di carbonio esistono già. Le partnership tra aziende – clienti, concorrenti e fornitori – aiutano a portarle sul mercato molto più velocemente di quanto farebbero altrimenti.

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Sin dagli albori dell’era dei jet, le compagnie aeree hanno fatto affidamento sul carburante per aerei a base di cherosene per alimentare gli aerei. Il carburante ha una serie di caratteristiche che lo rendono desiderabile, dalla viscosità al costo, ma presenta un grosso svantaggio: emette molto carbonio. Le emissioni di una sola persona su un volo di andata e ritorno da New York a Londra in business class possono facilmenteprovocano più di 3.000 libbre di inquinamento da carbonio, quasi equivalenti alle emissioni annuali della persona media che vive in India.

SAF, d’altro canto, è un termine generico per i combustibili alternativi a basse emissioni di carbonio. E può provenire da una serie di fonti, tra cui alghe, residui agricoli e persino rifiuti, come l’olio da cucina riciclato. SAF può anche riferirsi alla tecnologia power-to-liquid in cui l’energia rinnovabile viene utilizzata per produrre idrogeno che viene poi combinato con il carbonio per creare un carburante per aerei sostenibile.

Diversi tipi di SAF offrono diversi livelli di riduzione delle emissioni. In effetti, la ricerca suggerisce che alcune fonti di carburante basate sulle colture possono offrire solo benefici limitati in termini di emissioni se si considerano le emissioni indirette derivanti dal degrado dei terreni. All’estremo opposto, la tecnologia power-to-liquid potrebbe, in teoria, rendere il SAF una fonte di carburante a zero emissioni di carbonio. Ma il SAF power-to-liquid non è attualmente sul mercato su alcuna scala e richiederebbe investimenti e sviluppi significativi per diventare realtà. Altre fonti SAF si collocano in vari punti tra gli estremi in termini di potenziale di riduzione delle emissioni.

Di fondamentale importanza per l’industria, tutti i tipi di SAF sono carburanti “drop in” che possono essere utilizzati nei motori aeronautici esistenti e con gran parte delle infrastrutture esistenti. Altre soluzioni aeronautiche a basse emissioni di carbonio – si pensi agli aerei elettrici – richiederebbero, tra le altre sfide, un costoso riallestimento delle infrastrutture aeronautiche in tutto il mondo.

C'è solo un grosso problema: il SAF costa molto di più del carburante per aerei convenzionale. Al momento, il SAF disponibile costa da due a quattro volte di più del carburante per aerei convenzionale. E semplicemente non ne viene prodotta abbastanza per intaccare significativamente le emissioni delle compagnie aeree. Secondo i dati dell’Agenzia internazionale per l’energia, solo lo 0,1% del carburante per aerei oggi è un prodotto SAF. Qualsiasi compagnia aerea, miscelatore di carburante o aeroporto che si butti a capofitto nel carburante sostenibile per l’aviazione aumenterebbe i costi per i clienti e rischierebbe di perdere vantaggio competitivo.